所謂「糖化血色素」(HbA1c)是指人體血液中的紅血球含有血色素，當血液中的葡萄糖進入紅血球，和血紅素結合後，就形成糖化血色素。一般紅血球平均壽命為120天，葡萄糖附在血色素上不容易脫落，因此檢查血中糖化血色素的濃度，可以反映體內最近2-3個月的血糖控制情況。
一般人糖化血色素的正常值約為4-6％，糖尿病人宜控制在7％以下。如果平時不忌口，看門診前才臨時抱佛腳，開始規則服藥、控制飲食，此時的血糖可以控制得很標準，但「糖化血色素」仍看得出端倪。
此外，2009年美國糖尿病學會提出以「糖化血色素」>=6.5%作為糖尿病診斷標準，因此「糖化血色素」除了當作糖尿病的血糖追蹤指標以外，也是新的診斷工具。